Plus de quarante ans après avoir découvert le virus Ebola dans une région reculée du Zaïre et passé sa vie à lutter contre cette effrayante maladie, le professeur congolais Jean-Jacques Muyembe Tamfum a assuré jeudi à Kinshasa: “elle est vaincue”.
Le virologue de 79 ans était à l’honneur d’une cérémonie organisée à l’Institut national de recherche biomédicale (INRB), dont il est le directeur général, pour saluer l’arrivée sur le marché du traitement “Ebanga”, anticorps monoclonal approuvé en décembre dernier par l’Agence américaine des médicaments (FDA).
D’autres traitements ont montré une certaine efficacité contre la fièvre hémorragique, de même que des vaccins qui s’avèrent très protecteurs. Mais Ebanga, c’est “la molécule congolaise”, a souligné la biologiste américaine Nancy Sullivan, qui a mené aux Etats-Unis des travaux de laboratoire en collaboration avec le Pr Muyembe et son équipe.
“Je suis le plus heureux des Congolais”, a déclaré le professeur. “Pendant quarante ans j’ai été témoin et acteur de la lutte contre cette maladie terrifiante et meurtrière et je peux dire aujourd’hui: elle est vaincue, elle est évitable et guérissable”.
L’histoire a commencé en 1976, quand M. Muyembe, épidémiologiste de terrain, a été appelé dans le village de Yambuku, dans le nord de la République démocratique du Congo qui s’appelait alors Zaïre, où une maladie mystérieuse venait de faire son apparition.
Il a fait un prélèvement sur une religieuse malade, l’a expédié en Belgique et c’est là que le Dr Peter Piot a isolé pour la première fois le virus, baptisé Ebola du nom d’une rivière proche de Yambuku.
“A l’époque, je faisais les prélèvements à mains nues, avec le sang qui coulait…”, a raconté à l’AFP le professeur avant la cérémonie, dans son laboratoire, équipé de gants, blouse, bottes et charlotte de protection.
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